Лаура Гоци, Франсиз Скар, „Би Би Си“
На тържествена церемония по връчване на военни награди през декември миналата година Владимир Путин заяви пред руската общественост, че ще се кандидатира за пети път за президентския пост.
Гласуването сега се провежда в продължение на три дни, въпреки че резултатът не е под въпрос, тъй като той няма реален опонент.
Избирателните секции на полуостров Камчатка, най-източния регион на Русия, отвориха в 08:00 ч. местно време днес (20:00 ч. по Гринуич в четвъртък) и окончателно ще затворят в най-западния анклав Калининград в 20:00 ч. в неделя.
По време на тържественото събитие през декември миналата година в една от най-богатите зали на Кремъл 24-годишният руски лидер току-що беше връчил най-високите отличия на войници, участвали в руската "специална военна операция" в Украйна.
Той разговаряше с малка група участници, когато към него се приближи командирът на проруска част в окупираната Донецка област в Украйна.
"Нуждаем се от вас, Русия се нуждае от вас!", заявил подполковник Артьом Жога и го помолил да се кандидатира на предстоящите президентски избори в Русия. Всички изразиха подкрепата си.
Владимир Путин кимнал с глава: "Сега е моментът за вземане на решения. Аз ще се кандидатирам за поста президент на Руската федерация".
По-късно говорителят му Дмитрий Песков определи решението да се кандидатира като "абсолютно спонтанно". Но Кремъл рядко оставя на случайността своите планове.
Вместо това добре смазаната му медийна машина веднага влезе в действие.
По всички държавни канали 71-годишният президент Путин беше издигнат като национален лидер, който превъзхожда всички потенциални съперници.
"Подкрепата за президента надхвърля партийната подкрепа", съобщи един от кореспондентите на държавната телевизия в новините през същата седмица. "Владимир Путин е кандидатът на народа!"
Той вече е на власт в Русия по-дълго от който и да е управник след съветския диктатор Йосиф Сталин.
Той е президент от 2000 г. насам, с изключение на четири години като министър-председател поради ограничението от два мандата, наложено от руската конституция.
Оттогава той промени правилата, за да си даде карт бланш, за да се кандидатира отново през 2024 г., като "занули" предишните си мандати. Това означава, че той може да се кандидатира за още един шестгодишен мандат през 2030 г., когато ще навърши 78 години.
По време на мандата си Владимир Путин методично затяга хватката си върху властта, така че вече не съществува реална заплаха за неговото управление. Най-откровените му критици са или мъртви, или в затвора, или в изгнание.
Въпреки това Кремъл продължава да е решен
да придаде на изборния процес в Русия привидна легитимност
Въпреки че не може да има никакво съмнение относно крайния резултат от изборите, властите изглежда много държат на високата избирателна активност, която ще бъде представена като доказателство за народното доверие към властта.
Избирателната активност на последните избори през 2018 г. официално беше 68%, но международните наблюдатели съобщиха за редица случаи на подправяне на бюлетини.
Тази година гласуването ще бъде по-лесно от всякога, като ще приключи в неделя.
В частите на окупирана Украйна, които Русия нарича свои "нови региони", избирателните секции бяха отворени 10 дни преди изборния ден, а социалните медии бяха залети с реклами, призоваващи хората да отидат да гласуват.
Когато го направят, те ще бъдат изправени пред избор - или по-скоро пред подобие на такъв.
Заедно с лидера на Русия на балотажа ще бъде Николай Харитонов, представител на Комунистическата партия, която остава втората по популярност партия в Русия, повече от 30 години след разпадането на Съветския съюз. Тя получава подкрепата на малка, но лоялна група от хора, които изпитват носталгия по съветското минало.
Другите двама кандидати са Леонид Слуцки от националистическата ЛДПР и Владислав Даванков от "Нов народ", привидно либерална и про-бизнес партия.
Въпреки значително различаващите се политически позиции и тримата подкрепят политиката на Кремъл и никой от тях няма шанс да се изправи срещу действащия президент.
Миналата година друга надежда - общинският съветник в Москва Борис Надеждин - обяви кандидатурата си, което породи рядък момент на оптимизъм за опозиционно настроените избиратели.
Той често гостуваше в токшоута по държавната телевизия и беше сравнително критичен към войната на Москва в Украйна.
Но в страна, в която мнозина са хвърлени в затвора за това, че са се обявили против войната, той никога нямаше да влезе в избирателните списъци.
Хиляди хора се наредиха на опашка, за да предложат подписи в негова подкрепа, и може би уплашени от тълпата, руските изборни власти отхвърлиха кандидатурата му, твърдейки, че повече от 15 % от събраните подписи са фалшиви.
Изключването на Надеждин от надпреварата сложи край на всякаква възможност за "изненади".
В навечерието на гласуването се проведоха телевизионни дебати, в които Владимир Путин не взе участие.
Вместо това телевизионните репортажи се фокусираха върху редовните му срещи с работници от заводи, войници и студенти, а обръщението му към народа в края на февруари беше възприето като предизборна проява, целяща да създаде увереност, че е човек от народа.
Въпреки че част от речта беше посветена на войната в Украйна, тя беше посветена предимно на вътрешни въпроси. Може би това е мълчаливо признание, че много руснаци са по-загрижени за проблемите, които са по-близо до дома им, отколкото за предполагаемите успехи на Русия на бойното поле или за безкрайните ѝ спорове със Запада.
Лидерът на Русия предложи редица социални мерки, включително модернизирана данъчна система, която да е "по-справедлива" за руските семейства и стимули, целящи да увеличат намаляващата раждаемост в страната.
Речта даде представа за многобройните проблеми, пред които е изправена Русия, включително бедността, засягаща много от семействата, и слабите резултати в образованието, инфраструктурата и здравеопазването.
За човек, който е прекарал 20 години като президент, Владимир Путин се оказа неспособен да реши много от тези проблеми.
Вместо това до 40 % от бюджета на Русия през 2024 г. ще бъде изразходван за военни цели и национална сигурност.
Единствената потенциална интрига в настоящите избори дойде от инициативата на Юлия Навалная - вдовицата на критика на Кремъл Алексей Навални, за чиято смърт в затвора миналия месец тя
обвини "кървавия мафиот Владимир Путин“
Тя призова поддръжниците си да препълнят избирателните секции в неделя по обяд и да гласуват за всеки друг, но не и за него. "Трябва да използваме изборния ден, за да покажем, че съществуваме и че сме много", каза тя във видеопослание към руснаците.
Но самата Навалная заяви, че целта на кампанията е най-вече да позволи на поддръжниците да се разпознават мълчаливо в избирателните секции, а не да предизвика реална промяна.
На 18 март руснаците несъмнено ще се събудят, за да разберат, че президентът Путин е преизбран.
Когато се появи на победния митинг в Москва, той може би дори ще пророни сълза - както направи след президентските избори през 2012 г. - и ще благодари на избирателите за доверието, което са му гласували.
През следващите шест години бетонирането на илюзията за демокрация е почти гарантирано./БГНЕС