За първи път ЮНЕСКО обявява Световния ден на книгата и авторското право през 1995 г. Денят 23 април е избран заради двойната годишнина от смъртта на Уилям Шекспир и Мигел де Сервантес през 1616 г.
По традиция, на този ден любопитни инициативи в над 100 държави привличат внимание към четенето и насърчават грамотността, писането и издателската дейност.
В рамките на Международният ден на книгата напоследък все по-често се засягат темите за електронните книги, авторското право в дигиталната ера и в дигиталната библиотека. Идеята за този празник произхожда от Каталуня, където на 23 април, денят на св. Георги Победоносец, традиционно се подарява книга.